Il Premio Nobel per la Medicina del 2025 è stato assegnato a tre eminenti ricercatori nel campo della tolleranza immunitaria. I vincitori, Mary E. Brunkow e Fred Ramsdell dagli Stati Uniti, insieme a Shimon Sakaguchi dal Giappone, sono stati premiati per il loro lavoro che ha contribuito a una comprensione più profonda di come il sistema immunitario mantenga un equilibrio cruciale. La notizia è stata annunciata lunedì, all’inizio della Settimana del Premio Nobel, e il riconoscimento è accompagnato da un premio di undici milioni di corone svedesi, equivalenti a un milione di euro.
Scoperte significative nel campo dell’immunologia
I tre scienziati hanno dimostrato come il sistema immunitario riesca a identificare e attaccare i patogeni in modo accurato, evitando reazioni eccessive che potrebbero portare a malattie autoimmuni, come la sclerosi multipla o i reumatismi. Il Comitato per il Nobel ha sottolineato l’importanza di queste scoperte nel mantenimento della salute umana, evidenziando come un sistema immunitario iperattivo possa essere dannoso per l’organismo stesso. Le ricerche condotte da Brunkow, Ramsdell e Sakaguchi hanno aperto la strada a nuove terapie potenzialmente rivoluzionarie per affrontare tali malattie.
Thomas Perlmann, Segretario dell’Assemblea Nobel presso il Karolinska Institute, ha avuto il privilegio di contattare Sakaguchi nel suo laboratorio prima dell’annuncio ufficiale. Il ricercatore giapponese ha espresso la sua gratitudine e sorpresa per il riconoscimento ricevuto. Successivamente, Sakaguchi ha rilasciato dichiarazioni alla stampa presso l’Università di Osaka, manifestando il suo onore per il premio, pur riconoscendo che non si aspettava un tale riconoscimento.
Profili dei vincitori e i loro contributi
Mary E. Brunkow, nata nel 1961, ha conseguito il dottorato di ricerca presso la Princeton University e attualmente lavora presso l’Institute for Systems Biology a Seattle. Fred Ramsdell, originario dell’Illinois, ha completato il suo dottorato all’Università della California, Los Angeles, ed è consulente scientifico presso Sonoma Biotherapeutics a San Francisco. Shimon Sakaguchi, 74 anni, ha ottenuto il dottorato di ricerca all’Università di Kyoto nel 1983 ed è attualmente professore all’Università di Osaka.
Il direttore dell’Istituto di Immunologia dell’Università di Medicina di Vienna, Wilfried Ellmeier, ha definito il premio come “più che meritato”, evidenziando l’importanza della ricerca che ha portato a questo riconoscimento. Recentemente, Vienna ha ospitato il 19° Congresso Internazionale di Immunologia (IUIS2025), dove Sakaguchi è stato uno dei relatori principali, conferendo ulteriore prestigio alla ricerca condotta in Austria.
Il ruolo della tolleranza immunitaria
La tolleranza immunitaria periferica è fondamentale per evitare che il sistema immunitario attacchi i propri organi. Marie Wahren-Herlenius, membro del Comitato per il Nobel, ha spiegato che il lavoro pionieristico di Sakaguchi ha gettato le basi per questa comprensione. Le sue osservazioni sui topi, in particolare l’effetto della rimozione del timo, hanno rivelato come il sistema immunitario possa diventare iperattivo senza il giusto equilibrio. L’iniezione di cellule immunitarie specifiche ha dimostrato di attenuare queste reazioni, portando alla scoperta delle cellule T regolatrici.
Negli anni ’90, la comunità scientifica era scettica riguardo all’importanza di queste cellule, ma Sakaguchi ha perseverato, portando avanti le sue teorie innovative. Contrariamente all’opinione prevalente, ha dimostrato che la tolleranza immunitaria è un processo molto più complesso e multifattoriale.
Impatto delle scoperte sulla ricerca attuale
Brunkow e Ramsdell hanno continuato il lavoro di Sakaguchi, studiando le basi genetiche della sindrome del “topo squamoso”, una malattia autoimmune con legami storici al Progetto Manhattan. La loro scoperta di una mutazione nel gene “Foxp3” ha aperto nuove strade nella ricerca genetica, identificando anche il corrispondente difetto negli esseri umani, che porta alla malattia autoimmune nota come IPEX.
Nel 2003, Sakaguchi ha collegato ulteriormente le sue scoperte dimostrando l’importanza del gene Foxp3 nello sviluppo delle cellule T regolatrici. I tre ricercatori hanno quindi inaugurato un nuovo campo nell’immunologia, stimolando una generazione di scienziati a esplorare ulteriormente queste cellule e il loro potenziale terapeutico. Oggi, numerosi progetti di ricerca in tutto il mondo si concentrano su come sfruttare l’attività delle cellule T regolatrici per affrontare malattie autoimmuni e per migliorare le terapie oncologiche, dimostrando così l’impatto duraturo delle loro scoperte.